Se encuentra en el extremo noroeste del Foro Romano, a los pies de la colina del Capitolio, y fue erigido en el año 203 para glorificar las victorias militares del emperador Septimio Severo y sus hijos Geta y Caracalla sobre los partos.
El arco tiene 23 metros de alto, 25 metros de ancho y 11,85 metros de profundidad y su arquitectura sirvió de inspiración para muchos arcos triunfales, antiguos y modernos, como el arco de Constantino.
En la parte superior se encuentra una dedicatoria a Septimio Severo y a su hijo Caracalla. El nombre de su otro hijo, Geta, fue borrado por orden de Caracalla, quien tras la muerte de su padre asesinó a su hermano y mandó borrar su nombre de todos los monumentos.
La inscripción dice así:
«Al emperador César Lucio Septimio Severo Pío Pertinax Augusto Pártico Arábico Pártico Adiabénico, hijo de Marco, padre de su patria, pontífice máximo, en el año undécimo de su poder tribunicio, en el undécimo año de su gobierno, cónsul tres veces, y procónsul, y al emperador César Marco Aurelio Antonino Augusto Pío Feliz, hijo de Lucio, en el sexto año de su poder tribunicio, cónsul, y procónsul (padres de su patria, los emperadores mejores y más valientes), con motivo de la república restaurada y el gobierno del pueblo romano dispersado por sus sobresalientes virtudes en casa y en el extranjero, el Senado y el Pueblo de Roma (sc. dedican este monumento)».
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